Nadat zijn vader aan een overdosis opium is gestorven vertrekt de vroeg wijze Rong met zijn moeder en broer Tianjin naar het kleine dorpje Hertenkamp onder de rook van Peking waar zijn moeder in het huwelijk zal treden met de sympathieke boer Song
in de kleine boerengemeenschap krijgt Rong op de dorpsschool les van een leraar die hem inwijdt in de grote rijkdom van de Chinese literatuur
hij is er zo van bezeten dat hij een lerarenopleiding in Peking mag volgen