Stanco e ferito, per sfuggire agli orrori della guerra civile e nel timore di essere rispedito al fronte, un soldato sudista decide di disertare; intraprende così un lungo viaggio a piedi per tornare a casa, a Cold Mountain, nel North Carolina, e ritrovare la donna che amava prima di partire, la quale ha combattuto anch'essa la sua guerra personale mandando avanti con grandi sacrifici la fattoria lasciatale in eredità dal padre. molto tempo è passato ed entrambi ignorano se l'altro sia ancora vivo, ma la speranza di rivedersi, pur fra i disastri e le quotidiane incertezze, continua ad alimentare la loro trepida attesa...