El duro detective californiano Lew Archer es contratado por el abogado de la rica y poderosa familia Galton para lo que supone un caso casi imposible de solucionar: encontrar a Anthony Galton, desaparecido sin dejar rastro hace mas de veinte años tras enemistarse con su familia por casarse con una mujer de dudoso pasado que no era bien vista ni aceptada por su aristocratica familia.

Al mismo tiempo, poco despues de iniciar su caso, Pete Culligan, mayordomo del abogado de los Galton, es asesinado a puñaladas, y lo que en principio parecen hechos aislados y sin ninguna conexion entre si, como son la desaparicion del joven heredero de la fortuna de los Galton y la muerte de un simple empleado domestico parecen entrelazarse de un modo extraño e imprevisible.

La investigacion de Archer le llevara a viajar por varios estados, por diversas localidades de California e incluso a un pueblo perdido en Canada en su busqueda por averiguar la verdad, lo que le metera en mas de un problema, como ser confundido por la policia con un delincuente, toparse con una especie de mafioso de las apuestas que hace que sus matones le den una buena paliza, y, en general, tratar con gente de muy diversa catadura y condicion, ya sean amas de casa con un pasado oscuro que llevan años ocultando, delincuentes un tanto pringados, miembros de la clase alta, sheriffs testarudos pero honrados en el fondo, dueños de una posada donde conviven criminales y gente de lo mas miserable y, lo mas importante, un joven aparecido de no se sabe donde, cuyo pasado parece un misterio sin resolver que es la viva imagen de Anthony Galton y cuya repentina aparicion la convierte en el virtual depositario de la herencia de la familia Galton, todo esto de por si supone un reto para Lew Archer, complicandose aun mas cuando aparece un esqueleto sin cabeza que podria ser el del desaparecido Anthony Galton, quien uso una identidad falsa cuando decidio esfumarse sin dejar rastro.

Para poder destapar todo el asunto Archer debera armarse de valor, astucia y paciencia, interrogando a multitud de personas, que no siempre estaran dispuestas a colaborar con el, por ello incluso tendra que recurrir en contadas ocasiones a la violencia para lograr sus objetivos, pero en la mayoria de ocasiones sera su instinto de sabueso el que le ayude en la compleja maraña que parece estar tejida a su alrededor, recurriendo a su sentido comun, su cinismo, su capacidad de observacion, en especial del comportamiento humano y sus reacciones y a una colaboracion con la policia que no siempre es todo lo amistosa y fluida que seria de desear.