Una emigrada rusa en París es abordada en pleno día por un funcionario de Servicio Secreto soviético. Un joven estonio asustado hace de correo en Hamburgo. En Londres y a altas horas de la noche, George Smiley -antiguo jefe de Circus, nombre con el que se conoce el servicio secreto de Le Carré- debe abandonar su lecho ante la noticia del asesinato de su ex agente. Su cometido: enterrar el crimen, no resolverlo. Su dilema: el fantasma del pasado, que lo atrae desde las sombras. Una vez más, George Smiley debe librar una batalla personal entre los valores individuales y su sentido del deber para con su antiguo servicio...