Il romanzo narra la storia, che si snoda per circa sessant'anni, di padre Francis Chisholm, un anticonformista prete scozzese, che fonda, tra mille difficoltà una missione in Cina. Segnata da una tragedia giovanile, la vita del missionario è duramente punteggiata da carestie, epidemie e guerre che affliggono la provincia cinese dove è stato assegnato. Chisholm riesce a conquistare il rispetto dei cinesi e dei suoi collaboratori, grazie ai suoi modi gentili e coraggiosi ed alla propria compassione e tolleranza, riuscendo a vincere la diffidenza iniziale.