Ende August 1975 verschwindet die 15-jährige Nola Kellergan unter mysteriösen Umständen aus dem Städtchen Aurora in New Hampshire. Außerdem wird die alte Deborah Cooper umgebracht, die die Polizei alarmierte, weil ein Mann das Mädchen im Wald verfolgte. Trotz großen öffentlichen Interesses verlaufen die polizeilichen Ermittlungen im Sande und der Fall wird zu den Akten gelegt.

Im Jahr 2008 liegt der Romanerstling des jungen Schriftstellers Marcus Goldman, mit dem er seinen Durchbruch in der Literaturszene feierte, gerade einmal zwei Jahre zurück. Aber der Ruhm ist vergänglich, die Landung in der Realität hart: Sein Verleger Roy Barnaski verlangt ein neues Buch und droht mit einem Prozess, sollte der Jungautor nicht fristgerecht abliefern. Von seiner Inspiration im Stich gelassen, beschließt Goldman, seinen alten Freund und Mentor Harry Quebert zu besuchen, bei dem er einst am Burrows College in Massachusetts studierte und die Grundlagen des Schreibens erlernte. Quebert ist ebenfalls Autor eines Bestsellers namens Der Ursprung des Übels und lebt zurückgezogen in Aurora, wo er vor 33 Jahren seinen berühmten Roman über eine unmögliche Liebe verfasste.

Beim Stöbern in Queberts alten Manuskripten entdeckt Goldman Hinweise auf eine Liebesaffäre des damals 34-jährigen Quebert mit der 15-jährigen Nola Kellergan, bevor diese im Sommer 1975 verschwand. Kaum nach New York City zurückgekehrt, erhält Goldman einen Anruf, dass Harry Quebert von der Polizei verhaftet wurde. Auf dem Grundstück seines Anwesens Goose Cove wurden Nolas verscharrte Überreste gefunden. Bei der Leiche lag das Originalmanuskript von Queberts Bestseller, das dem Mädchen mit einem handschriftlichen Abschiedsgruß gewidmet ist.

Quebert beteuert seine Unschuld an Nolas Tod, doch allein die Tatsache seiner Liebesaffäre mit einem minderjährigen Mädchen sorgt für einen landesweiten Skandal. Als Quebert gar gesteht, dass sein Erfolgsroman Der Ursprung des Übels von dieser verbotenen Liebe inspiriert wurde, ist er auch als Schriftsteller unmöglich geworden, und seine Romane werden aus Buchhandlungen und Bibliotheken verbannt. Von der Unschuld seines Freundes überzeugt, beschließt Goldman, ihm beizustehen und reist nach Aurora.

Mit der Unterstützung von Sergeant Gahalowood, dem ermittelnden Beamten der State Police aus Concord, bringt Marcus Goldman nach und nach Fakten ans Tageslicht, die Zweifel an Queberts Täterschaft aufkommen lassen. Nola Kellergan wurde in ihrem Zuhause geschlagen, laut ihren Aussagen von der eigenen Mutter, während der Vater, der örtliche Reverend, die Misshandlungen ignorierte. Am 30. August, dem Tag ihres Verschwindens, wollte sie gemeinsam mit Quebert aus Aurora fliehen, doch dieser wartete vergeblich in einem Motel auf sie.

Neben Quebert fühlten sich auch andere Männer des Ortes zu dem hübschen Mädchen hingezogen. Der lokale Polizeichef Pratt hatte Nola mehrfach missbraucht und darum ein Interesse, in den späteren Ermittlungen nicht alle Fakten aufzudecken. Der ebenso reiche wie mächtige Elijah Stern ließ Nola regelmäßig von seinem Fahrer Luther Caleb in seine Villa chauffieren, wo noch heute ein Gemälde des nackten Mädchens prangt. Schließlich hatte Nola auch eine Rivalin um Harry Gunst: die Provinzschönheit Jenny Quinn, die hoffte an der Seite des Schriftstellers dem Diner ihrer Mutter Tamara zu entfliehen, was ihr, inzwischen mit dem schüchternen Polizeibeamten Travis Dawn verheiratet, nie gelungen ist.

Goldman beschließt, ein Buch über seine Erkenntnisse zu schreiben: Die Wahrheit über den Fall Harry Quebert. Sein Verleger wittert einen Bestseller und bringt Auszüge der Notizen unautorisiert in Umlauf, um das Interesse der Öffentlichkeit anzuheizen, was Goldmans weitere Ermittlungen erschwert. Nach den Enthüllungen über die Bürger von Aurora schlagen dem Schriftsteller Anfeindungen entgegen, mehrfach kommt es zu Brandstiftungen auf seine Bleibe in Goose Cove, und selbst Harry Quebert wendet sich von seinem ehemaligen Schüler ab, obwohl es dessen Entdeckungen zu verdanken ist, dass die Anklage gegen ihn fallengelassen wird.

Als Goldman sein Buch schließlich veröffentlicht, weisen alle Indizien auf Luther Caleb. Dessen Leben stand im Schatten des sinnlosen Überfalls einer Bande von Studenten, der so genannten Field-Goals-Bande, die sein Gesicht durch Fußtritte derart zertrümmerten, dass er für immer entstellt blieb. Einsam und aus der menschlichen Gemeinschaft ausgestoßen verliebte sich Caleb in Nola Kellergan, beobachtete sie heimlich, malte sie und begegnete ihr am Tag ihres Todes. Von ihm stammte die handschriftliche Widmung auf dem Manuskript, das mit dem Mädchen begraben wurde. Nach Nolas Verschwinden wurde er am Fuß einer steilen Böschung aufgefunden, von der er sich offenbar mit seinem Auto in den Tod gestürzt hatte.

Goldmans Buch wird ein großer Erfolg. Ganz Amerika zeigt sich gerührt von seiner Darstellung der misshandelten Nola, die mit ihrem Liebhaber fliehen wollte, bevor sie dem entstellten Caleb in die Hände fiel. Doch dann untergräbt ein falsches Detail die Glaubwürdigkeit des vermeintlichen Tatsachenberichts: Nolas Mutter, die ihre Tochter angeblich schlug, war 1975 bereits vor Jahren verstorben. Tatsächlich ist ihr Tod auf eine Brandstiftung der kleinen Tochter in Alabama zurückzuführen. Ein von religiösen Fanatikern anschließend durchgeführter Exorzismus an dem psychisch labilen Mädchen führte zu einer Persönlichkeitsspaltung, unter der sich Nola regelmäßig selbst misshandelte, um sich in der Rolle ihrer Mutter für ihre Vergehen zu bestrafen.

Als Goldman Quebert wegen der verschwiegenen Fakten zur Rede stellt, kommt ans Tageslicht, was Quebert seinem Freund all die Zeit nicht anzuvertrauen wagte: Sein Erfolgsroman Der Ursprung des Übels stammt in Wahrheit von Luther Caleb, der die reale Liebesgeschichte zwischen Harry und Nola als Voyeur verfolgte und zu einem Buch verarbeitete. Nach Calebs Tod erkannte Quebert die Qualität des Buches und veröffentlichte es unter seinem eigenen Namen, ein geistiger Diebstahl, den er selbst 33 Jahre später und unter Mordanklage stehend für so unverzeihlich hielt, dass er ihn nicht einzugestehen vermochte.

Am Tag, als Nola starb, überreichte ihr Luther Caleb das Manuskript seines Buches als Abschiedsgeschenk, bevor er sie zu dem Motel fahren wollte, in dem Quebert auf sie wartete. Caleb stand noch unter dem Schock der frischen Erkenntnis, dass sein langjähriger Gönner Stern einer der Schläger der Field-Goals-Bande gewesen war. Der junge Polizist Travis Dawn missverstand die Situation zwischen dem Mann und dem Mädchen, und prügelte den vermeintlichen Sittlichkeitsverbrecher Caleb gemeinsam mit dem herbeigerufenen Chief Pratt zu Tode. In Panik beseitigten sie anschließend die Zeugin Deborah Cooper, ehe der verzweifelte Dawn auch die fliehende Nola erschlug. 33 Jahre lang gelang es den beiden Polizisten, ihre Morde zu vertuschen, ehe sie Goldman und Gahalowood in die Enge trieben. Um sein kleines familiäres Glück mit seiner Traumfrau Jenny zu retten, sah sich Dawn schließlich gezwungen, auch seinen ehemaligen Vorgesetzten Pratt zu ermorden, der kurz davor stand, auszupacken.

Nachdem die Morde aufgeklärt sind und Harry Quebert von jedem Verdacht freigewaschen ist, lässt Marcus Goldman am Ende auch dem zu Unrecht beschuldigten Luther Caleb nachträglich Gerechtigkeit widerfahren. Da Quebert seine literarische Karriere einzig auf Calebs Buch begründet hatte, sorgt er im Gegenzug dafür, dass Queberts unveröffentlichtes Manuskript aus dem Sommer 1975, Die Möwen von Aurora, unter dem Namen Luther Calebs erscheint und diesem zur postumen Anerkennung als Schriftsteller verhilft.

Was für ein Buch!? Immer wieder glaubt man, dass man weiß, wer es war und dann gibt es doch immer wieder neue Entwicklungen. Gleichzeitig lernt man viel über das miese Geschäft des Verlagswesens und über das Bücher schreiben. Ganz zu SChluss sagt Harry Quebert, dass ein Buch dann gut ist, wenn der Leser nach der letzten SEite etwas traurig darüber ist, dass das Buch nun zu Ende ist und man die Personen darin vermissen wird. Das stimmt wirklich sehr und auch bei diesem Buch werden mir Harry, Markus und auch der kratzbürstige Sergeant fehlen.
Eine positive Erwähnung muss auch der Vorleser des Buches bekommen, denn er hat gut, flüssig und mitreißend vorgelesen, ohne peinliche Fehler und für jede wichtige Person mit einer eigenen, ungekünstelten Stimme. Das hat den Extrapunkt für 9 Punkte begründet.

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