Hastings wird nach seiner Rückkehr aus Südamerika von seinem alten Freund Poirot in dessen neue Wohnung eingeladen, wo er sich zur Ruhe gesetzt hat. Der Belgier berichtet ihm von einem anonymen Brief, der mit ABC unterzeichnet wurde, in dem ihm als Herausforderung für einen bestimmten Tag im Ort Andover eine Straftat angekündigt wird, die er nun entweder zu vereiteln oder aufzuklären habe. Während Hastings den Brief als Blödsinn abtut, ist Poirot beunruhigt und hat daher auch Scotland Yard in der Person von Chefinspektor Japp informiert. Als am fraglichen Tag keine Meldung aus Andover kommt, sind zunächst alle beruhigt. Doch am folgenden Tag wird die Leiche von Alice Ascher gefunden, die wohl am Abend zuvor umgebracht worden war. Die alte Frau war Besitzerin eines kleinen Tabakladens, wo sie von ihrem letzten Kunden hinterrücks erschlagen wurde.

Poirot und Hastings schließen nach ihren Befragungen schnell aus, dass der von ihr getrennt lebende Ehemann Franz Ascher, ein gebürtiger Deutscher, trotz seiner Rachsucht und Aggressivität die Tat vollbracht hat, da seine Ehefrau ihm wohl kaum den Rücken zugewendet haben könnte. Auf der Ladentheke fällt ihnen jedoch erstmals ein zurückgelassener Eisenbahnfahrplan auf, ein so genannter ABC-Plan, da dort alle Angaben alphabetisch angeordnet sind. Dadurch ergibt sich nun die Aufschlüsselung des Pseudonyms, das der Täter absichtlich zurückgelassen hat. Poirot befürchtet weitere Briefe und Morde.

Wenig später erhält er die nächsten Briefe, in denen weitere Tatorte und Morde angekündigt werden, die er erneut nicht verhindern kann: Betty Barnard in Bexhill-on-Sea und Sir Carmichael Clarke in Churston.

Poirot und die Polizei tappen zunächst im Dunkeln, aber eine Reihe von Hinweisen deutet auf einen Hausierer hin, der Strümpfe und Strumpfhosen vertreibt. Denn bereits beim ersten Mordfall hatten sie in der kargen Wohnung Alice Aschers ausgerechnet ein Paar nagelneuer Seidenstrümpfe gefunden, und auch eine erste Zeugin beschwerte sich über die Aufdringlichkeit eines Hausierers. Als der vierte Mord in Doncaster schiefgeht, stellt sich ein Strumpfhändler namens Alexander Bonaparte Cust der Polizei und legt ein Geständnis ab.

Der Fall scheint abgeschlossen, aber trotz der Tatsache, dass Cust die Taten zugegeben hat, behauptet er, niemals von Hercule Poirot gehört zu haben und kann auch die Briefe nicht erklären, obwohl sie auf seiner eigenen Schreibmaschine verfasst wurden. Cust leidet an Epilepsie und hat Erinnerungslücken. So kann er sich nicht an die eigentlichen Taten erinnern, glaubt aber, die Taten ausgeführt zu haben, da er stets in der Nähe bzw. am Tatort war. Außerdem deutet er Hinweise, wie z.B. Blutflecken auf den Manschetten seines Hemdes (die jedoch vom tatsächlichen Mörder dort platziert wurden), als Beleg für seine eigene Täterschaft. Poirot wird misstrauisch und recherchiert weiter.

In einer raschen Wendung des Falls kann Poirot belegen, dass der Bruder von Sir Carmichael Clarke, Franklin Clarke, der nach dessen Reichtum trachtete, die Morde als die eines verrückten Serienmörders aussehen lassen wollte, um damit von dem Mord an seinem Bruder abzulenken. Franklin hatte Cust zufällig getroffen und ihn ohne sein Wissen als "Vollstrecker" seines Plans ausgewählt. Er arrangierte es so, dass Cust als Handlungsreisender eingestellt wurde und stellte sicher, dass seine Route in der vorgegebenen Bahn ablaufen würde, damit er jeweils an den Tatorten passgenau auftauchen würde. Außerdem schickte er Cust eine Schachtel mit ABC-Eisenbahnfahrplänen und eine Schreibmaschine, auf der er bereits die ABC-Briefe getippt hatte. (Wikipedia)

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